Bármeddig is jut az elnökválasztási versenyben Bernie Sanders, máris történelmet írt: ő ugyanis az első amerikai zsidó származású politikus, aki előválasztást nyert egy államban, így hivatalos delegátusokkal rendelkezik a nyári demokrata jelölőgyűlésre. Sanders közép-európai származású, apja Auschwitztól nem messze született, de 1921-ben elmenekült Lengyelországból. Csak a háború után tudta meg, hogy szinte a teljes családját kiirtották a holokauszt idején.

Bernie Sanders édesapja, Eli (Elias) Sanders a Krakkó közeli Slopnice faluban született, de 17 éves korában, 1921-ben kivándorolt Amerikába. New Yorkban ismerkedett meg egy szintén kelet-európai zsidó bevándorló családból származó, de már az Egyesült Államokban született fiatal lánnyal, Dorothy-val. Összeházasodtak, és Eli csak a második világháború után tudta meg, hogy Lengyelországban maradt családtagjai szinte mind meghaltak a holokauszt során. Apai nagybátyja, Romek a slopnicei zsidó közösség vezetője volt az első, akit a nácik meggyilkoltak, amikor 1939-ben elfoglalták a falut.

Bernie édesapja, Eli és bátyja, Larry mellett

A Sanders-család szűkös körülmények között élt New Yorkban, Brooklynban, ahol 1941. szeptember 8-án megszületett második gyerekük, Bernie. Születésnapja a világháború mélypontjára esett, ezen napon indították meg a nácik Leningrád ostromát és néhány hónappal később döntöttek a Wannsee-i konferencián a zsidóság elleni “végső megoldásról”. Bernie egy interjúban úgy emlékezett vissza gyerekkorára, hogy szüleivel egy kis, bérelt lakásban laktak, és bár élelemre és ruhára mindig futotta, a nagyobb dolgok, mint például egy szőnyeg megvásárlása már nehézségekbe ütközött.

A küzdelmes indulásra a mostani kampányában is visszaemlékezett.

Brooklynban nőttem fel. Az itt élő családok közül sokan bevándorlók voltak, és tisztában voltak azzal, hogy milyen fontos az oktatás.

- mondta egy kampányvideójában.

Bernie az általános iskola mellett délutánonként héber oktatásban is részesült, és 1954-ben tartották a bár micváját. Annak ellenére, hogy később nem gyakorolta a formális vallást, nemrég egy, a CNN által is közvetített new hamshire-i fórumon egy kérdésre válaszolva “vallásos” és “spirituális” embernek mondta magát.

Egyértelműen iránymutatónak tekintem ezt az életemben

 - mondta a fórumon.

Szüleit fiatalon elveszítette, édesanyja 46 évesen halt meg, 1959-ben, apja pedig három évvel később, 58 éves korában. Bernie 1964-ben szerzett politológusi diplomát a Chicagói Egyetemen. Közelről megismerkedett a baloldali politikai cionizmussal, 1963-ben egy évet a Haifa közeli Shaar HaAmakim nevű kibucban dolgozott önkéntesként. Nem maradt azonban Izraelben, és amikor visszatért Amerikába, bekapcsolódott a szocialista ifjúsági és polgárjogi mozgalomba. Ott volt 1963-ben Washingtonban, a faji megkülönböztetés ellen tartott milliós gyűlésen, ahol Martin Luther King elmondta híres “Van egy álmom...” kezdetű beszédét.

Politikai pályafutását 1971-ben kezdte a háború-ellenes Liberty Union pártban. Közéleti szerepvállalását később családja és népe tragédiájával indokolta:

1932-ben egy Adolf Hitler nevű fickó választást nyert. Ennek a választásnak a következtében hét évvel később kitört a világháború, ebben 50 millió ember meghalt, köztük 6 millió zsidó. Korán megtanultam, hogy a politika valóban milyen fontos. 

A Liberty Union színeiben Vemront államban indult - sikertelenül - a kormányzói, majd a a szenátusi választáson.

Burlingtoni polgármesterként, 1985-ben

1980-ban már függetlenként lett Burlington város polgármestere, és ezt a tisztségét 1989-ig töltötte be. Utána rövid ideig a Harvardon tanított politika-tudományt, majd 1990 képviselővé választották. Sikerét a Washington Post úgy jellemezte, hogy ő lett

az első megválasztott szocialista képviselő a Capitoliumban

Sanders a képviselőházban sem változtatott radikális baloldali elvein: megalakította a kongresszusi progresszív képviselők csoportját, amely a legliberálisabb demokrata képviselőket tömörítette. Amikor 2006-ban indult a vermonti szenátusi választáson, együtt kampányolt az akkor Illinois államban szintén szenátornak készülő Barack Obamával. 

Közös kampány Barack Obamával, 2006-ban

Egy 2015-es felmérés szerint Bernie Sanders 83 százalékos elfogadottsági indexével a legnépszerűbb szenátor az Egyesült Államokban, mégsem gondolták sokan, hogy versenybe száll az elnökjelöltségért, ráadásul az első női elnöknek pályázó Hillary Clintonnal szemben. Kampányát polgármesterségének színhelyén, Burlingtonban indította, 2015. május 26-án.

Bernie Sanders családjával: baloldalt első házasságából született fia, Levi. A szenátor mellett második felesége, a katolikus Jane O’Meara, és hét unokájuk

Bár gyűlésein lelkes közönség fogadta, a média hónapokon keresztül nem vette komolyan a jelöltségét, nem utolsósorban azért, mert kampánya mögött nem állt szinte semmilyen komoly szervezet. A finanszírozásért Bernie a kisemberekhez és a közösségi médiához fordult - átütő sikerrel: 2016. januárra több mint 3,5 millióan iratkoztak fel, és a szenátor ugyan fejenként átlagosan csak 26 dolláros támogatásra számíthatott, ám a sok kicsiből így is sok lett, és az esélytelennek gondolt Bernie az első két előválasztási forduló után bebizonyította, hogy van igény Amerikában arra a politikai forradalomra, amit meghirdetett.